Baseado no livro homônimo escrito por François Bégaudeau, o diretor e roteirista Laurent Cantet sele-cionou o próprio François para fazer o papel do professor e para corroteirizar a fita que se passa dentro de uma escola na periferia de Paris. O filme conta a história sobre professores e alunos que passarão juntos um ano letivo.

O foco, porém, é nos personagens que mais dão trabalho aos mestres, como Souleymane (Franck Keïta), garoto que é levado para a diretoria por muitas vezes, Khoumba (Rachel Régulier), a insolente que se recusa a ler quando o professor lhe pede e Esmeralda (Esméralda Ouertani), um pouco arredia quando o professor lhe solicita algo.

Com a câmera nervosa, muitas vezes na mão, Cantet mostra como eles se comportam, como vivem dentro da escola, sobre o que discutem etc. Como o filme mistura ficção com toques de documentário, tem-se a impressão de que aquela sala de aula pode estar em qualquer lugar do mundo.