Ambientado na Nova York da década de 1970, o longa mostra a trajetória de Frank Lucas (Denzel Washington), o maior gângster da cidade.

À frente dos negócios de seu ex-chefe, conhecido como “Bumpy” Johnson (Clarence Williams III), Lucas vai até o Vietnã, em plena guerra contra os Estados Unidos, atrás de matéria-prima para vender a heróina mais pura e barata, concorrendo com a máfia italiana.

Paralelamente, o policial bonzinho (Russell Crowe) sofre perseguições. O filme possui todos os ingredientes do cinemão hollywoodiano e tem Ridley Scott na direção.